Mandlige ordener kan deles op i to hovedgrupper: de kontemplative (ofte kaldt munke) og de aktive (ofte kaldt brødre).

De kontemplative, som f.eks. benediktinerne (se videoen med Br. Michael) og cistercienserne, trækker sig typisk tilbage fra verdenen og lever i klostre, hvor de igennem regelbundet liv kan hengive sig i bøn og stilhed til et liv med Gud. De tager imod gæster udefra, men de går ikke ud blandt mennesker.

De aktive ordener, som f.eks. franciskanerne, OMI´erne, præmonstratensere og jesuitterne, er derimod ofte involveret i sognearbejde, i karrikativ virksomhed og indenfor uddannelsesområdet.

Såvel de kontemplative som de aktive ordener lægger vægt på et forpligtende fællesliv og bønsliv. Og indenfor såvel kontemplative som aktive ordener har man typisk brødre, der er præster, og brødre, som ikke er det.